24 августа 1991 года Горбачёв сложил с себя полномочия Генсека ЦК КПСС и предложил ЦК самораспуститься. Было распущенно советское правительство — Кабинет министров СССР.
В сентябре 1991 года состоялся состоялся V внеочередной Съезд народных депутатов СССР. Съезд принял «Декларацию прав и свобод человека», объявил переходный период для формирования новой системы государственных отношений, подготовки и подписания Договора о Союзе Суверенных Государств. Из принятых на Съезде документов следовало, что действие Конституции СССР приостанавливалось. Страна входила в состояние переходного периода, который должен был закончиться с принятием новой Конституции и выборами новых органов власти. Руководители Союза и союзных республик объявили переходный период для принятия новой Конституции и для подготовки и подписания договора о Союзе Суверенных Государств (ССГ), заявили о создании Государственного совета в составе Президента СССР и высших должностных лиц 10 республик. 5 сентября 1991 года Съезд постановил прекратить деятельность Съезда народных депутатов СССР и Верховного Совета СССР, то есть фактически распустил высшие органы государственной власти СССР.
6 сентября на первом заседании Госсовета была признана независимость Латвии, Литвы, Эстонии. Незамедлительно, в сентябре 1991, западными странами была массово признана независимость прибалтийских республик (которая ими была объявлена ещё весной 1990-го).
В августе — сентябре 1991 года происходит стремительный распад СССР, почти все союзные республики, кроме РСФСР, Казахстана и Туркмении объявили о своей независимости.
2 октября 1991 на аэродроме Юбилейный (Байконур) прошла встреча руководителей 12 республик СССР (не присутствовали лидеры Латвии, Литвы и Эстонии).
18 октября 1991 года в Кремле был заключён Договор об Экономическом сообществе, преамбула которого начиналась словами: «Независимые государства, являющиеся и бывшие субъектами Союза Советских Социалистических Республик, безотносительно к их нынешнему статусу…», что означало фактическое признание независимости республик, которые ранее объявили о выходе из Союза. Его подписали лидеры восьми республик (Белорусская ССР, Казахская ССР, РСФСР, Туркменская ССР и объявившие о выходе из СССР Армения, Кыргызстан, Таджикистан, Узбекистан), а также М. С. Горбачёв как президент СССР. Участниками договора признавались свобода выхода из сообщества, частная собственность, свобода предпринимательства и конкуренция. Договором разрешалось введение национальных валют; предполагалось разделение золотого запаса СССР, его алмазного и валютного фондов.
22 октября 1991 г. вышло постановление Государственного совета СССР об упразднении союзного КГБ. На его базе было предписано создать Центральную службу разведки (ЦСР) СССР (внешняя разведка, на базе Первого главного управления), Межреспубликанскую службу безопасности (внутренняя безопасность) и Комитет по охране государственной границы). КГБ союзных республик переводились «в исключительную юрисдикцию суверенных государств». Окончательно общесоюзная спецслужба была ликвидирована 3 декабря 1991 г.
26 октября в Туркмении прошёл референдум, на котором 93 % жителей республики высказались за независимость.
6 ноября 1991 указом Президента РСФСР Б. Ельцина деятельность КПСС и её республиканской организации — Коммунистической партии РСФСР на территории РСФСР была прекращена (Спустя год Конституционный суд РФ признал конституционным запрет руководящих структур КПСС и КП РСФСР, но не первичных территориальных организаций партии, «постольку, поскольку эти организации сохраняли свой общественный характер и не подменяли государственные структуры», а также их организационном оформлении с соблюдением требований законодательства РФ). В этот же день премьер-министры Молдавии и Украины В. Муравский и В. Фокин подписал в Москве Договор об Экономическом сообществе.
14 ноября 1991 семью республиками из двенадцати (Белоруссия, Казахстан, Киргизия, Россия, Таджикистан, Туркмения, Узбекистан) было принято решение по заключению договора о создании Союза Суверенных Государств (ССГ) как конфедерации.
14 ноября 1991 г. Госсовет принял постановление о ликвидации всех министерств и других центральных органов государственного управления СССР с 1 декабря 1991 г.
15 ноября 1991 года Министерству экономики и финансов РСФСР переподчиняются все структуры, подразделения и организации бывшего Министерства финансов СССР. Одновременно прекращается финансирование министерств и ведомств СССР, кроме тех, которым переданы некоторые функции управления Российской Федерации.
15 ноября Генеральному прокурору РСФСР переподчиняются все организации союзной прокуратуры, включая военную прокуратуру.
15 ноября, после формирования нового Правительства РСФСР, Ельцин подписал пакет из десяти президентских указов и правительственных распоряжений, которые намечали конкретные шаги в сторону рыночной экономики. Предполагалось объявить о либерализации цен с 1 декабря 1991 года. Однако затем под давлением других республик ещё формально существовавшего СССР, имевших общую рублёвую зону с Россией, либерализация цен была отложена сначала на 16 декабря 1991 года, а затем на начало января 1992 года. Уже на первом этапе реформ в 1991—1992 годах были проведены либерализация цен, малая приватизация, введена свобода торговли.
22 ноября Верховный Совет РСФСР признаёт Центральный банк России единственным органом денежно-кредитного и валютного регулирования на территории республики. Ему передаются в полное хозяйственное ведение и управление материально-техническая база и иные ресурсы Госбанка СССР.
27 ноября 1991 года опубликован Указ президента РСФСР «О реорганизации центральных органов государственного управления РСФСР», по которому свыше 70 союзных министерств и ведомств переводятся под российскую юрисдикцию.
Референдум на Украине, проведённый 1 декабря 1991 года, на котором сторонники независимости победили даже в Крыму, сделал, по мнению некоторых политиков, в частности, Б. Н. Ельцина, сохранение СССР в каком бы то ни было виде окончательно невозможным. Некоторые украинские и российские исследователи считают, что данный референдум был проведён незаконно, так как на нём не был чётко задан вопрос о выходе Украины из состава СССР, а также были допущены другие нарушения Закона СССР «О порядке решения вопросов, связанных с выходом союзной республики из СССР» от 3 апреля 1990 года: в Крымской АССР не был проведён отдельный референдум по вопросу о её пребывании в составе СССР или в выходящей союзной республике, как этого требовала статья 3 закона о выходе союзной республики из СССР.
8 декабря 1991 года главы трёх из четырёх республик, основателей СССР, — Белоруссии, России и Украины, — в Беловежской пуще (село Вискули, Белоруссия), констатировали, что СССР прекращает своё существование, объявили о невозможности образования ССГ и подписали Соглашение о создании Содружества Независимых Государств (СНГ).
Соответственно на основании данных исторических и политических событий, а так же международного документа, подписанного в Беловежской пуще, СССР юридически не существует.