Чаще всего родители отдают ребенка в детский сад с трех лет, когда ребенок уже окреп физически, активно познает окружающий мир и стремится к общению со сверстниками. Группа, в которую идет ребенок трех лет, называется младшая группа (или по формальной классификации – вторая младшая группа). Именно с трех лет начинается собственно дошкольный возраст, который длится до шести с половиной – семи лет. Ребенок, по желанию родителей, может пойти в детский сад и с четырех лет (средняя группа), с пяти лет (старшая группа), с шести лет (подготовительная группа).
Дети в возрасте до трех лет являются детьми раннего возраста. В настоящее время некоторые родители стремятся отдать ребенка в детский сад в раннем возрасте, чтобы мама могла вернуться к трудовой деятельности. Среди групп раннего возраста в практике организации дошкольного образования выделяются: первая младшая – для детей от 2-х до 3-х лет; вторая группа раннего возраста–для детей от 1 года до 2-х лет.
В системе дошкольного образования сложилась практика построения индивидуального образовательного маршрута для ребенка. Образовательный маршрут может быть разным, в зависимости от состояния здоровья и развития ребенка. Большинство родителей выбирают началом образовательного маршрута вариативные формы дошкольного образования (центр игровой поддержки ребенка, группу кратковременного пребывания, лекотеку, службу ранней помощи и пр.), а затем уже детский сад с 3-х летнего возраста ребенка.